不吉な予感が胸にあった。本土にいて、《血塗れの聖女》の管理を一任されているのは彼だ。
だがそのジュリアスに何かがあり、管理体制が変わった――ということはありえるだろうか。贄などというものが送られてきたのは、別人の意図によるものなのか。
そうだとして、待遇が悪化するなどというならまだしも、贄が送られてくるなどというのは、それが誤ったものであるにしろ、一種の厚遇ととらえることも――。
「海にあんたの渇きを抑える効果でもあるのか？」
揶揄まじりの声に、ヴィヴィアンは現実に引き戻された。はっと顔を向けると、砂の上にタウィーザが立っていた。その手を戒めていた鎖は既に無い。
ヴィヴィアンはかすかに顔をしかめる。
柔らかい砂を乱すようにして、タウィーザは距離を詰めた。
「あんたがほしいのは水なんかじゃないだろ」
ヴィヴィアンはそれにも答えなかった。ぐっと唇を引き結んで、こみあげてきたものを耐えた。
――渇き。簡素な上衣からのぞく、存外太い首の、灼けた肌から芳香が漂ってくるようにさえ感じる。
その幻想を引き剥がすように青年から顔を逸らし、また波打ち際を歩き始めた。
「さっきの鳥は連絡用か」
背後からそんな声が聞こえる。無視されても気にも留めていないらしく、後ろからついてくる。
ヴィヴィアンはじわりとした苛立ちを感じた。
タウィーザをすぐ送り返すつもりとはいえ、不用意な接触は避けるべきだった。見たところ、タウィーザは侍女のアンナに横暴な態度をとったり、悪意を見せたりすることはない。それだけはましだと言えたが、ヴィヴィアンはタウィーザを極力避けるようにした。
露骨な態度が何を意味するのかわからないでもないだろうに、タウィーザ当人はまるで意に介していない様子なのが少々恨めしい。
仮初めとはいえ平穏な世界に土足で踏み入って、乱すようなことをしているという自覚がないのだろう。
ふと、ヴィヴィアンは足を止めた。それから、振り向く。青白い目と目が合う。
「……あなたはなぜ贄などと称してここへ送り込まれてきたの。いままで、そんな人間は来なかったわ。あなたが《タハシュの民》の生き残りで、奴隷にされ……、でも復讐を望んでいるのではないとしたら。なぜ私のところへ送り込まれたの」
自分は贄など必要としていない。ならばタウィーザのほうに理由があるのか、と思った。
――罰を与えるにしても、贄にして送り込むなどとは迂遠なやり方すぎる。
青年の整った顔に、つかのま、静かな無表情があらわれた。そしてすぐに、冷笑に変わった。
「わからないのか？ それともわからないふりをしているだけか？」
簡単なことなのにと言わんばかりの口調に、ヴィヴィアンは息を呑む。一体何を、と問い返そうとしたとき、タウィーザが続けた。
「あんたに力を取り戻してほしいからだろ。あんたは再び、便利な武器として使われようとしてるんだ」
――ざあ、と波が引いていく音がした。
ヴィヴィアンは立ちすくむ。
そんな、と否定しようとして喉が詰まった。理解と納得が、毒のように広がっていった。
人の血を口にすれば――力は戻る。再び人でなくなる。
ヴィヴィアンはよろめくように一歩後退する。だがその足が脆く沈む。底なし沼のような砂。
ジュリアス。
悲しげな顔が脳裏によぎる。
『……もういい。もう休め、ヴィヴィアン』
そう言って、彼は、自分をここへ逃してくれた。
「あり、えないわ……戦いはもう、終わった。《タハシュの民》はもう――」
滅びた。絶やした。だから。
なのにその言葉は、《タハシュの民》の青年の、青白い瞳の中に吸い込まれていった。
脳裏に、封じていた記憶が次々と浮かんだ。
――《タハシュの民》に急襲された王宮。
王族たちは寸前で逃げたが、王太子をはじめ何人かの高官、宮廷人が殺された。
《タハシュの民》は、同じく山に生きていた他の民と結束し、神の柩を奪還しようとしていた。神の柩を奪うことは、有利どころか彼らの激怒を買い、それによって結束させ、強大な敵を生むことになった。
柩は別の場所に安置されていることを、彼らは知らなかった。
やがて王都は、異民族の連合軍に占領された。
次々と火の手があがった。
逃げた王族が諸侯から兵を募って攻めたが、統率を欠き、失敗に終わった。
王族の側から、神の柩を返還することを条件に、講和が提案された。
だが怒り狂った《タハシュの民》側は、王族の首をも要求した。
そして、王とその係累の首をとった者には財宝を与える――王都の民衆に、そう告知した。民衆のみならず、王族に兵を貸していた諸侯にすらも。
王族のほとんどは猛反発した。
だが民衆の、あるいは諸侯からの目は刻一刻と暗くなってゆき、じりじりと押し迫っていた。
――ただ王子ジュリアスだけが悲痛な顔をして、自らの命を差し出してでもという覚悟を固めつつあったのを、ヴィヴィアンは見ていた。
王国の騎士の屍ばかりが増え、それだけ絶望を増していく。癒やしの力を持つ聖女たちは騎士たちの延命が精一杯で、ただ天に救済を祈りすすり泣く。
聖女ヴィヴィアンも無力だった。
癒やしの力など、この絶望を振り払うには何の役にも立たない。
祈りなど神に届かない。神などそこにいないのだから。
――だから。
だから、自分の身を引き換えにしても、力を欲した。
ジュリアスの制止を振り切り、タハシュの血を飲んだ。
もう戻れないという絶望は、すぐに、かつて感じたことのない万能感へと変わった。
ヴィヴィアンは先陣を切った。武器を握ったことなどなくても、防具など身につけなくても、タハシュの血がもたらした力はすべてを補ってあまりあった。
恐怖も怯えも罪悪感もすべてが鈍く、厚い幕の向こうに追いやられる。敵を屠りその血を啜り、更に力を増してゆく《血塗れの聖女》がそこにあった。
騎士達はヴィヴィアンの後に続いた。
激戦の果てに、王都から異民族の連合を追い払った。
連合の核であった《タハシュの民》は倒れ、協力していた他の部族は散り散りに逃げていった。
勝利の喜びと興奮が冷めてゆくと、ヴィヴィアンは一人になった。
血に濡れた手。口を汚す赤いもの。周りに倒れる、人間の屍。
雄叫びをあげてついてきた騎士たち、鼓舞してくれた王族たちがみな遠く、化け物でも見るような目で自分を見ていた――。
「それでもあんたはまだ、あいつらを信じるのか？ あいつらに隷属するのか？」
タウィーザの声が、ヴィヴィアンの胸を貫く。
ヴィヴィアンはかすかに唇を震わせる。体が芯まで凍りつき、タウィーザの声は、《タハシュの民》の怨嗟、冷笑そのもののように響いた。
ヴィヴィアンは目を背け、胸の下で両手を強く重ねた。
「……本土で、《タハシュの民》との戦いが再び起こっているとでもいうの？ そんな話は聞いていないわ。あなたの言うことは、推測にすぎないでしょう」
「へえ？ 本土の現状や情報がここにも逐一入ってくるのか？」
皮肉のこもった声色に、ヴィヴィアンは一度唇を引き結んだ。
――ここに、情報が入ってくるはずはない。
ジュリアスだけは、たまに手紙をくれる。だがそれはごく私的な近況報告のようなもので、心の支えになっても、情報ではなかった。
何も知らない。
何も知らされていない。
だが、それならば本当に――タウィーザの言うように、再び戦いがあってこの力が必要とされているのか。
（……いや）
ヴィヴィアンはかすかに震えた。いやだ、と心が怖じ気づいた。人に戻ると決めたのだ。もう二度と力を使わないと決めた。
もうあんな狂乱に身を置きたくない。
「あんたこそ奴隷だな。利用するときだけ引っ張り出されて、用済みになればこんなところに押し込められてまともに餌も与えられない。餌を与えられるときは、再び利用されるときってわけだ」
「――っやめて！」
「はは、目を背けてどうする。利用されるのがいやなら、輸送船の連中を襲うか脅すかして逃げればよかったんだ。あんたは首輪も足枷もないのに、自分で檻の中に閉じこもってる」
やめて、とヴィヴィアンはほとんど悲鳴のように叫んだ。
――逃げる。そんなこと、できるわけがない。
自分の体はもはや変質してしまっている。そしてあまりに多くの敵を殺した。この手も魂も血に汚れすぎている。
自分をおそれ、遠ざけようとする王国側の意図はもっともなのだ。
（仕方のない、ことなのよ！）
ヴィヴィアンは内心で叫んだ。人間としてまともに考えがはたらくのなら、この現状も甘んじて受け入れなくてはならない。
自分が守ったものたちのために。自分が葬ったもののために。
そうでなければ、汚れた力に手を出してまで守った意味がなくなってしまう。
だが――逃げない理由は、それだけではなく。
「迎えに来るとでも思ってるのか？ あんたを捨てた王子様が」
