「殿下……一度、お休みになられたほうが」
「うるさい！」
赤銅色の髪が美しい女は、びくりと体を震わせた。それから怯えたように後退し、深く頭を垂れて、差し出がましいことを申しました、と声を細くした。
ジュリアスはなんとか怒りを抑え、下がれ、とだけ短く言った。
女は顔を青ざめさせながら退室した。最近寵愛していた側室の、そんな表情ははじめて見たかもしれなかった。
ジュリアスは深々と溜息をつき、机の上に肘を置いて額に手を当てた。
頭痛がする。胸焼けしたような不快感があった。
（どこへ行った――）
その思いだけが、あの満月の日以来、ジュリアスを苛み続けていた。
《タハシュの民》の生き残りが脱走したという報せは三日前に入った。《タハシュの民》の生き残りとはいえ、タウィーザという男は若造で、しかも奴隷だった。指導者階級にも見えず、合流して決起するほどの仲間は残っていない。
奴隷が一人逃げたところで、何ができる。
否。ジュリアスはあの傲岸で無礼な奴隷を嫌悪すらしていた。手元から離れてむしろ清清したとさえ思っていた。
――贄には他の者をあてがえばいい。
追跡の者は出したが、何が何でも捕まえろとは命じなかった。
だから――追跡の者が、港から商船が一隻消えたという情報をもたらしたときも、どうやら奴隷は船で逃げたようだ、と考えただけだった。
惨めで無力な奴隷のわりに小賢しい逃走手段を取る、と。
すぐに夜が訪れ、見事な満月がのぼった。月明かりの射し込む寝室で、ジュリアスはふとかつての婚約者のことを思い出した。
自分の下で快楽にむせび泣く女の顔と、記憶の中の顔を比べる。
（――こんな顔をしなかった）
あの女。ヴィヴィアンは。
ジュリアスの過去の中で、ヴィヴィアンという女はいつも横顔を見せている。血に濡れた頬。愉悦とはほど遠い、険しい眼差し。痛々しいほどに張り詰め、それがゆえに触れがたくも思えた横顔。
前を向いている。――その先には、報われぬ未来と暗闇しかなかったというのに。
最後に笑顔を見たのはいつだっただろう。
あまり垢抜けない、田舎娘のような風情で、だがそれが穏やかな爽やかさをもち、快く感じられたようなことだけは覚えている。
満月の夜が明けたあと、ジュリアスが船で小島に向かったのは昼頃のことだった。
ヴィヴィアンが弱っているところを狙い、手を差し伸べる。――だが会話ができ、最低限の判断ができる程度には回復しておいてもらわなければならない。
だから、館の中にその姿が見えなかったとき、にわかには信じられなかった。
配下の者に館中を、さらに島中を探させた。
だが見つからなかった。
愕然とする。こんな状況は予想していなかった。
長く籠の中に閉じ込められていたはずの鳥が、突然消えた。そんな錯覚さえ抱いた。
否。そんなはずはない。
そのとき、ジュリアスはようやく気づいた。――あの奴隷は、船で逃げただけではなく。
（まさかあの男……！！）
思い至ったとたん、ジュリアスは全身が沸騰するような怒りに襲われた。
探せ、と配下に怒鳴りつけた。
あの不遜な男の顔を浮かべ、斬り殺してやりたいという思いに駆られた。そしてその男にみすみす誘拐されたかもしれないヴィヴィアンにも腹が立った。
奪われた。
その思いが、不快な火となって体を内側から焦がした。
捜索は続けている。
だがジュリアスには他に、宮廷という戦いの場もあり、大々的に捜索の手を出すことはできなかった。
刻一刻と時間が過ぎてゆき、焦りと苛立ちはますます募った。
ヴィヴィアンという駒を奪った男に対する憎悪は日々増してゆく。
それと同時に――ジュリアスは極めて不快な、ある一つの可能性に思い至った。
ヴィヴィアンには、邪神の力が残っている。その力をもってすれば、自分を誘拐しようとする男をはねのけることぐらい造作もなかったのではないか。
タウィーザは脱走後、仲間と合流したような様子はなかったという。
あの男は、たった一人でヴィヴィアンを誘拐しようとしたのだ。無謀で愚かとしか言いようがなかった。
しかし実際、それは成功していた。
なぜそんなことが可能だったのか。悪運に恵まれたというだけではない。
ヴィヴィアンは――あの男を許したのではないか。
自分ではなくあの男の手を取ったのではないか。
そう考えたとたん、ジュリアスは胸をかきむしりたくなるほどの不快感と吐き気がするほどの苛立ちを覚えた。
そんなはずはない。
ヴィヴィアンはずっとあの小島にいた。あの孤独な鳥かごの中に。不平不満のさえずりさえもらさず、翼を広げることさえ諦めてそこにいた。
大義をなしたものの諦観。正義のために身を擲ったものの覚悟。
否。
『正義なんかに、私は身を捧げたわけじゃないわ！』
あの、叫び。ヴィヴィアンがはじめて見せた感情の乱れ。
さほど驚きはしなかったのは、心のどこかで知っていたからだった。
――違う。
はじめは、知っていたのだ。
あの女は、この自分のために禁忌を犯したのだ。
婚約者を守るために。ジュリアスという男を守るために。
どんなに忠実な騎士も貴人も、そこまではしなかった。
ヴィヴィアンだけがそうした。
それは、ジュリアスの奥深く、光のあたらぬ暗いところまで揺らした。
奉仕されることに慣れた王族の身でもなお、自分をひたむきに思う女がそこまでしてくれたということに、この上ない優越を覚えた。憐れみ愛おしむ気持ちさえ覚えた。
だが、世界はそれを許さなかった。
（……仕方ないだろう）
ジュリアスは誰にともなく吐き捨てる。
自分はまもなく王となる身で、誰よりも高貴で、足枷となるようなものは一つでも潰しておかなくてはならない。なのにその妃に、邪神の力を宿した女などを据えられるはずがない。
『どうぞご賢察ください、殿下。あの方に無視できぬ手柄があったとしても、状況が状況でございます』
『殿下ほどの方の妃が、あのような異形の者であってはなりません――』
『陛下も、諸侯も、民さえもあの者との結婚は祝福できぬでしょう』
はじめはやかましく呪いのようにさえ思えた周りの意見も、少し考えてみればその通りに思えた。自分一人が、ヴィヴィアンとの婚約に執着しても意味がない。
――ヴィヴィアンは大義のために、正義のために禁忌の力に手を染めた。
そう思うことにした。そのほうが、割り切るのに容易だった。
やがてそのもっともらしく理に適った考えが真実のように思われてきた。
（……そうだ。ヴィヴィアンは聖女だ。国に奉仕する身。だからこそ、私の制止も振り切ったのだ）
これこそが事実なのだ。
ゆえに――大義のために自ら禁忌に手を染めたヴィヴィアンは、日の当たる場所に立てなくなることも覚悟していただろう。
むしろ大義がなされたのだから、本望ですらあるのではないか。
自分の手を振り払い、闇に向かって走って行った女の姿が、やがてもっと遠く記憶の彼方へかすんでいった。
それでもジュリアスは慈悲をかけ、ヴィヴィアンの命を守った。最低限の生活は保障した。人と関わることのない静かな世界だ。
自分とだけ繋がり、自分の手中におさめていた世界。
それはあまりに平穏で淡白で、ヴィヴィアンという女のことをジュリアスに忘れさせるには十分だった。
自分の手中にあるものを奪おうとするものもなく、この手から放らぬ限りなくならないものをどうして気にしていられる。
――だが。
（なぜ……あんな男などに！）
黒く熱い泥のような怒りが、体の中で渦を巻く。
――忘れかけていた女を奪われたところで、何になる。
頭の隅に残った理性がそうささやく。
利用価値があるのは確かだったが、いなくてもジュリアスの世界に支障はない。
女としての魅力は、娶った妃たちに比べれば遥かに劣る。
しかし、当然これからも自分のものであったはずのものを、突如奪われたということが、これほどまでに耐えがたい。
ただの未練なのか。所有欲にすぎないのか。
それがこんなにも自分を苦しめるのか。
ヴィヴィアンの意思であの男と共に行ったのかもしれない――そう思うと、胸をかきむしりたくなるほどの苦痛だった。
ジュリアスは荒れた。
ろくに捜索の成果をあげない配下を怒鳴りつけ、苛立ちを他の女で紛らわせた。
自分の周りにいる女と、かつてのヴィヴィアンをどうしようもなく重ね合わせる。
――この女たちの、一体何人が。
かつてのヴィヴィアンと同じことができるか。
禁忌に手を染めてまで、自分のために命を捧げてくれるだろうか。
（どこで……間違えた？）
戻ってこい、とジュリアスはどこかにいる女に向かって叫ぶ。
いないと思い知らされるほど魂が削れてゆくようだった。
もはやあの女が自分の手中にないなどと、そんなことは耐えられない。
どうやってヴィヴィアンを忘れていられたのか、もはやわからなかった。
（戻ってこい、ヴィヴィアン……！）
いまこの心を苛むものが、捨てたはずの愛などというものであることなど、知りたくなかった。
